Положительный торговый баланс уменьшается одновременно с восстановлением экономики .

Быстрый рост российской внешней торговли начался после развала советской системы. Устранение ограничений внешней торговли, введенных коммунистами, а также определенное сокращение экономических отношений с бывшими республиками советского союза из-за разрыва соглашений о платежах (а также неплатежеспособности бывших республик) сделало интеграцию россии в мировую экономику одним из приоритетных направлений деятельности реформаторов. Несмотря на то, что внутреннее потребление резко сократилось и привело к сокращению импорта в 1991-1992 году, экспорт значительно вырос, что и привело к образованию значительного положительного внешнеторгового баланса. Основные причины роста экспорта - слабый спрос на сырье и необработанные продукты внутри страны, чрезмерно низкий курс рубля и сверхдоходы, получаемые при переходе от продажи продуктов внутри страны к продаже за границу за твердую валюту по мировым ценам.

Тем временем импорт тоже начал расти, преимущественно в результате роста стоимости рубля. В 1997 году произошел поворот. Если до этого ежегодный торговый оборот неуклонно рос, то в 1997 году объем внешней торговли упал на 1,5 %, а положительный баланс внешней торговли снизился на 7,1 миллиарда долларов и составил 19,8 миллиардов долларов. В какой-то мере это отражает процесс восстановления экономики и внутреннего потребления, который способствует одновременно ограничению экспорта и росту импорта.

В 1990 году примерно 70 % российского экспорта отправлялось в другие советские республики. За пределами советского союза основными торговыми партнерами россии в коммунистическую эпоху были страны совета экономической взаимопомощи. Торговля с западом была ограничена и зачастую сводилась к бартеру - сырье в обмен на промышленные продукты.

После развала советского союза произошло драматическое изменение ситуации.

Проблемы неплатежей между предприятиями и развал бывшей рублевой зоны на дюжину зон с разными неконвертируемыми валютами разорвал торговые связи внутри снг. Одновременно сократился спрос на внутреннем рынке. Все это привело к резкому увеличению экспорта энергоносителей, природных ископаемых и полуфабрикатов за пределы снг. Российский импорт из-за пределов снг также быстро рос за счет товаров, которые невозможно было приобрести внутри бывшего советского союза; этот процесс ускорялся благодаря реальному росту стоимости рубля относительно основных западных валют в 1992-1996 годах.

В 1997 году доля стран "дальнего зарубежья" в российской внешней торговле составила 78,5 %, в то время как в 1996 году она составляла лишь 76,3 %. В настоящее время 40 % внешней торговли россии приходится на страны еэс. Рынок снг, однако, остается важным для экспортеров в таких секторах, как машиностроение, где товары не могут конкурировать с западными. Объем торговли с бывшими странами сэв, который резко упал в 1992- 94 годах, также начал восстанавливаться.

Топливо и энергия, основные поставщики твердой валюты в советскую эпоху, составили в 1997 году 46 % от всего экспорта. Нефть и нефтепродукты в настоящее время являются наиболее важными статьями экспорта. Это объясняется тем, что теперь они продаются преимущественно в страны "дальнего зарубежья" по мировым ценам. Второй важной статьей экспорта являются черные и цветные металлы. Их доля в экспорте составляла в 1997 году 17 %. Доля машин и оборудования за последние годы также значительно увеличилась, хотя и составляет лишь немногим более 10 %.

В импорте основную долю составляют промышленные продукты; доля импорта машин и оборудования из "дальнего зарубежья" в 1997 году составила 35 %. Второе место занимают пищепродукты и необработанные сельскохозяйственные продукты, что отражает плачевное состояние российского сельского хозяйства и его неспособность приспособиться к новым обстоятельствам и возросшим потребностям и изменившимся вкусам населения.

Торговля с бывшими советскими республиками связана почти целиком с промышленными продуктами, что отражает возникшую еще в эпоху сэва тенденцию к сверхспециализации. Во время развала советского союза основными статьями экспорта россии были продукты металлургического производства. Их доля составляла примерно 30 %, в то время как доля электричества и топлива составляла всего 13 %. Но эти цифры искажены искусственно заниженными ценами на электричество и нефтепродукты. Выравнивание цен после ухода коммунистической власти вывело топливо на первое место в экспорте: в 1995 году его доля составила уже 45 %.

В июле 1995 года россия подписала торговое соглашение с еэс, которое вступило в действие в феврале 1996 года. Это соглашение является частью широкомасштабного соглашения о партнерстве и кооперации. Торговое соглашение предусматривает устранение квот еэс на большинство товаров промышленного импорта из россии (за исключением текстиля, стали и ядерных материалов) и облегчает процедуру устранения барьеров со стороны всемирной торговой организации, вызванных антидемпинговым законодательством. Еэс больше не считает россию страной с нерыночной экономикой, что раньше ставило экспортеров из россии в невыгодное положение по сравнению с иностранными конкурентами. Новое соглашение также предусматривает принятие в 1998 году совместного решения о целесообразности создания зон свободной торговли.